從字面上講，貧血就是血液貧乏、不足，但實際上是指紅細胞血紅蛋白（紅細胞內運輸氧的特殊蛋白質，使血液呈紅色的蛋白）含量的減少。世界衛生組織（WHO）對65歲以上人群的貧血定義為：男子血紅蛋白＜130克/升，女子＜120克/升。
紅細胞能供給全身組織和細胞所需的氧氣，帶走人體產生的部分二氧化碳，若紅細胞數量（或血紅蛋白含量）減少，可直接造成臟器功能減退導致病變。老年人尤其是有慢性病的老年人，本身就存在缺氧狀態，如果再發生貧血，其原有的慢性病就會加重。所以，老年人要特別重視貧血，及早發現和治療，將貧血帶來的不良影響降到最低。
老年人貧血的臨床表現與一般人相比具有特殊性。比如，一般的貧血表現為皮膚蒼白、眼瞼顏色暗淡、口腔黏膜顏色不夠紅潤等，對老年人就不適用。因為隨年齡增長，老年人常出現各種生理性老化體征，如皮膚褶皺、蒼白、有色素斑；眼瞼結膜有炎症性充血而發紅；裝戴義齒使牙齦色澤失真，這些都會影響判斷。
老年人若想知道自己是否貧血，可根據以下老年貧血特殊症狀來發現：
1、一般表現：乏力、消瘦、體力下降、面色蒼白或萎黃、踝部水腫等。
2、心血管系統表現：心悸、氣短、胸悶、憋氣等。老年人冠心病若伴貧血易誘發心絞痛，重度貧血者還可出現心功能不全的表現。
3、神經系統表現：精神淡漠或錯亂、幻覺、興奮、妄想、失眠、尿便失禁等，容易被誤診為老年精神病。4.消化系統表現：食欲下降，甚至噁心、嘔吐等。如有以上症狀，老人應及時到醫院驗血確診。
老年人貧血的原因多樣而複雜，總結起來可分為三大類：
營養因素；最常見的貧血原因是鐵、維生素B12、葉酸等缺乏。近年來，為了預防高血壓、冠心病、糖尿病等“富貴病”，很多人過分限制飲食，比如只吃素，導致蛋白質和脂肪攝入量極低。
另外，隨著年齡增長，老年人牙齒脫落，味蕾萎縮，胃腸功能減退，這些都影響營養物質的消化吸收，導致造血原料缺乏，使紅細胞或血紅蛋白生成不足。還有，老年人胃酸減少導致對鐵的吸收減少，易發生缺鐵。愛喝濃茶的人也要注意，茶中的鞣酸可與鐵結合，會影響鐵的吸收。
疾病因素；慢性感染、風濕性疾病、腎臟病變、惡性腫瘤、血液病等均可導致貧血。惡性腫瘤中，會造成貧血的以消化道腫瘤及造血細胞腫瘤為多見。消化道腫瘤如胃癌、食管癌、結腸癌等可因長期少量慢性失血或急性大出血，導致貧血。老年人一旦出現貧血表現，一定要追查原因，特別要排除消化道腫瘤。
造血細胞腫瘤如白血病、骨髓增生異常綜合征、多發性骨髓瘤等在老年人群中多見。急性粒細胞白血病發病率在65歲後隨年齡增加而增加；骨髓增生異常綜合征的發病率在70～79歲的年齡段遠遠高於小於50歲者；還有多發性骨髓瘤，這些疾病都常造成患者出現貧血症狀。
藥物因素；老年人如果患有高血壓、冠心病、糖尿病等慢性疾病，需長期用藥，最常用的抗血小板聚集功能藥物如小劑量阿司匹林，若長期應用可引起2％左右的患者因消化道失血而出現貧血。
另外，環磷醯胺、硫唑嘌呤、甲氨蝶呤、干擾素等通過骨髓抑制也可引起貧血。某些非甾體類抗炎藥（如吲哚美辛、萘普生、雙氯酚酸等，在臨床上廣泛用於緩解骨關節炎、類風濕性關節炎、多種發熱和各種疼痛）、β內醯胺類抗生素（頭孢菌素、阿莫西林等）、抗結核藥（異煙肼等）等也可導致貧血。
如果老人正在服藥，應遵醫囑正確服用。若該藥有可能導致貧血，應定期查血，並在飲食上有意識地補血。若老人患有容易導致貧血的疾病，則要積極治療，並在醫生指導下進行預防性治療貧血。
防治貧血，建議從食療開始。飲食原則為：營養豐富，全面均衡；多天然，少加工；少食多餐，易於消化；因人因病，因時制宜。避免接觸有毒生物、物理和化學物質；加強勞動防護；在專科醫生指導下用藥等。
老人貧血的飲食建議：
1、補血食物可適當多吃。首先，平時應多吃含鐵豐富的食物，包括動物瘦肉、血液（血豆腐）、蝦米、蛋黃等；植物性食品如芝麻、海帶、黑木耳、紫菜、香菇、黃豆、黑豆、大棗、核桃仁等。其次，一些中和胃酸的藥物會阻礙鐵質的吸收，儘量不要和含鐵的食物一起食用。
然後，補充優質蛋白、維生素B12和葉酸。蛋白質是構成血紅蛋白的重要原料，貧血患者應食用足夠的蛋白質，如牛奶、瘦肉、魚類、蛋類、黃豆及豆製品等。新鮮的綠色蔬菜、水果、瓜類、豆類及肉食中含有豐富的葉酸；肉類及肝、腎、心等內臟中，含有豐富的維生素B12。
2、避免單一飲食。貧血老人往往食欲不佳、消化不良，如果食物過於單調，時間久了，不僅會引起厭食，還會導致某些維生素缺乏，加重貧血程度。因此患者要特別注意飲食的色、香、味、形，以引起食欲。
主食和副食儘量多樣化，製作菜肴時還要常變花樣。如主食除了米、面外，還要用豆類、小米、玉米等做調劑。副食如瘦肉、魚、蝦、動物內臟、豆製品、各種綠葉蔬菜等，應經常變換食用。這樣不僅能刺激患者食欲，還能使食物之間的維生素取長補短，提高食物價值，有利於糾正貧血。
3、多吃易消化吸收的食物。有貧血的人可適當補充鋅製劑、消化酶酵母片，促進食欲與消化吸收。此外，老年人若有牙齒脫落、慢性胃腸道疾病等情況的，儘量將飯菜做軟，常食用肉末、肝泥、菜泥、菜末、蒸蛋羹，還應吃豆腐、豆腐腦等，以便全面吸收各種必需物質。為減輕胃腸負擔，貧血患者不宜吃辛辣、寒涼的食物；還要少食多餐，飯後宜平臥30分鐘，促進消化。
4、注意烹飪方式，儘量減少維生素損失。由於缺乏維生素B12會引起貧血，缺少維生素C能影響腸道對鐵的吸收，烹飪時要注意採用科學方法，盡可能保存食物中的維生素。例如，製作主食時，淘米次數不可過多，洗米時不用手揉搓，煮粥時不要放堿。製作副食時，要選購新鮮蔬菜，最好現買現做，蔬菜要先洗後切，切後即炒、急火快炒，避免過度烹煮食物。
